Σρι Λανκα – Το μαργαριτάρι του Ινδικού Ωκεανού

To 1867 ο σκοτσέζος καλλιεργητής καφέ James Taylor, ο άνθρωπος που θα αναγνωριζόταν αργότερα ως πρωτοπόρος της βιομηχανίας τσαγιού της Σρι Λάνκα, φύτεψε 19 στρέμματα τσαγιού κοντά στο Kandy σε υψόμετρο περίπου 500 μέτρων.

Στη δεκαετία του 1860, ωστόσο, η Σρι Λάνκα ήταν ο μεγαλύτερος παραγωγός καφέ στον κόσμο και λίγοι έδωσαν σημασία στον Taylor. Δύο χρόνια αργότερα έφτασε στο νησί ο μύκητας Hemileia vastatrix... και οδήγησε, μέσα σε 10 χρόνια σε οικονομική καταστροφή τους βρετανούς καλλιεργητές καφέ.

Σύντομα, η καλλιέργεια τσαγιού επεκτάθηκε σε διάφορες περιοχές του νησιού. Λόγω των κλιματολογικών συνθηκών που επικρατούν στη Σρι Λάνκα, το φυτό δίνει διαφορετικές γεύσεις, ενώ οι ποικιλίες που χρησιμοποιούνται εμπλουτίζονται. Γενικότερα, το τσάι Κεϋλάνης χαρακτηρίζεται από το υψόμετρο στο οποίο καλλιεργείται. Η υγρασία και η ζέστη βοηθούν στην ανάπτυξη του φυτού, ενώ καλύτερες ποικιλίες θεωρούνται αυτές που αναπτύσσονται σε υψόμετρο άνω των 2100 ποδιών. Οι κυριότερες παραγωγές περιοχές είναι στο κέντρο του νησιού, γύρω από την περιφέρεια του Kandy.

Για να φτιαχτεί το μαύρο τσάι, τα φύλλα μαζεύονται με το χέρι από γυναίκες εργάτριες. Λαμβάνουν μόνο δύο φύλλα και μπουμπούκια σε μεγάλες ποσότητες, τα οποία κατόπιν μαραίνονται, τυλίγονται και ζυμώνται, στη συνέχεια ξηραίνονται και κοσκινίζονται. Μετά το κοσκίνισμα, τα φύλλα χωρίζονται σε διαφορετικούς βαθμούς. Τα μεγαλύτερα φύλλα ονομάζονται Orange Pekoe.

Το πράσινο τσάι Κευλάνης κερδίζει γρήγορα έδαφος έξω από τη Σρι Λάνκα. Η διαδικασία παραγωγής πράσινου τσαγιού είναι διαφορετική από το μαύρο τσάι, παρόλο που προέρχεται από το ίδιο φυτό. Τα φύλλα δεν έχουν υποστεί ζύμωση, διατηρώντας έτσι τις αντιοξειδωτικές τους ιδιότητες. Τα φύλλα συλλέγονται, συσσωρεύονται και θερμαίνονται και στη συνέχεια τυλίγονται πριν ξηρανθούν και κοσκινιστούν. Το πράσινο τσάι Κευλάνης είναι καθαρό και αγνό, όπως και το μαύρο τσάι.

Το λευκό τσάι είναι το πιο ιδιαίτερο. Είναι επίσης το πιο ακριβό, λόγω του τρόπου συγκομιδής. Για το άσπρο τσάι απαιτούνται μόνο τα μπουμπούκια. Δεν ζυμώνονται καθόλου και τυλίγονται χειροποίητα ένα ένα. Το λευκό τσάι είναι το μοναδικό που είναι απόλυτα χειροποίητο. Υπάρχει λιγότερη καφεΐνη και περισσότερα αντιοξειδωτικά από ό,τι στο πράσινο ή το μαύρο τσάι, καθιστώντας το λευκό τσάι ένα από τα πιο υγιεινά.